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Jun 07, 2024

La NASA et la DARPA choisissent Lockheed Martin pour développer la démonstration de propulsion nucléaire DRACO

WASHINGTON — La NASA et la DARPA ont choisi Lockheed Martin pour développer un vaisseau spatial destiné à démontrer les technologies de propulsion nucléaire en orbite terrestre plus tard cette décennie. Les deux agences gouvernementales ont annoncé

WASHINGTON — La NASA et la DARPA ont choisi Lockheed Martin pour développer un vaisseau spatial destiné à démontrer les technologies de propulsion nucléaire en orbite terrestre plus tard cette décennie.

Les deux agences gouvernementales ont annoncé le 26 juillet avoir conclu un accord avec Lockheed Martin pour développer le vaisseau spatial du programme Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). La NASA et la DARPA ont annoncé en janvier qu'elles collaboreraient sur DRACO pour démontrer les technologies de propulsion nucléaire thermique (NTP) qui intéressent les deux agences.

Lockheed travaille avec BWXT sur ce programme, BWXT fournissant le réacteur nucléaire de DRACO et son combustible à base d'uranium faiblement enrichi (HALEU) à haute teneur. Ce réacteur chauffera l’hydrogène liquide transporté par le vaisseau spatial, le transformant en gaz à haute température qui assure la poussée.

L'accord est structuré comme un autre accord d'autorisation de transaction basé sur des étapes d'une valeur totale de 499 millions de dollars, a déclaré Tabitha Dodson, responsable du programme DRACO à la DARPA, lors d'un appel avec les journalistes. Les coûts sont répartis à parts égales entre la NASA, responsable du réacteur nucléaire, et la DARPA, responsable du vaisseau spatial et des approbations réglementaires. La Space Force assurera le lancement du véhicule, prévu au plus tard en 2027.

Lockheed et BWXT contribuent tous deux au programme avec leurs propres fonds. Kirk Shireman, vice-président des campagnes d'exploration lunaire chez Lockheed Martin, a qualifié l'investissement de sa société dans DRACO d'« important », mais ne disposait pas d'un montant précis. De même, Joe Miller, président de BWXT Advanced Technologies, a déclaré que sa société investissait depuis plusieurs années dans le développement du combustible pour le réacteur, mais n'avait pas non plus fourni de montant précis.

La NASA et le ministère de la Défense sont intéressés par le NTP en raison de son efficacité bien supérieure : deux à trois fois supérieure à celle de la propulsion chimique, a noté Anthony Calomino, responsable du portefeuille de technologies nucléaires spatiales de la NASA, lors de l'appel. Pour la NASA, cela signifie des voyages potentiellement plus rapides vers Mars, tandis que l’armée s’intéresse à une plus grande maniabilité dans l’espace cislunaire.

Cependant, DRACO sera une démonstration très limitée de NTP. "Il s'agit essentiellement d'un banc d'essai volant", a déclaré Dodson. Après avoir été lancé sur une orbite opérationnelle, probablement entre 700 et 2 000 kilomètres d'altitude, le vaisseau spatial n'effectuera aucune manœuvre majeure. L'accent sera plutôt mis sur le réacteur du véhicule et sur son utilisation du combustible HALEU, qui n'a jamais été utilisé auparavant dans des réacteurs nucléaires spatiaux. "Ce sera l'objectif principal de la démonstration DRACO, et le fait de collecter des données sur le réacteur HALEU définira le succès de la mission."

Les responsables n'ont pas divulgué la poussée que produira le moteur DRACO, bien que Calomino ait déclaré qu'il aurait une impulsion spécifique, une mesure d'efficacité, d'environ 700 secondes. C'est nettement plus élevé que même les meilleurs moteurs chimiques, bien que l'objectif de conception des systèmes NTP soit de 850 à 900 secondes. "Pour la mission DRACO, nous sommes exactement au niveau où nous pouvons obtenir la pertinence technique dont nous avons besoin pour une meilleure compréhension des moteurs à plus forte poussée."

Ces tests sont plus faciles à réaliser dans l’espace que sur Terre, comme cela avait été le cas avec des programmes NTP antérieurs comme le NERVA de la NASA il y a un demi-siècle. Calomino a déclaré que la NASA avait étudié la faisabilité d'un test au sol, qui nécessite une infrastructure spéciale pour empêcher les gaz d'échappement du moteur de s'échapper dans l'atmosphère, "et les coûts sont en réalité plus élevés que ce que nous estimons pour mener ce test en espace."

Dodson a décrit le vaisseau spatial DRACO comme étant de taille similaire à celle d'un étage supérieur de lanceur typique. Il pourra s'adapter aux carénages de charge utile standard des lanceurs, la Force spatiale utilisant son contrat de lancement spatial de sécurité nationale pour garantir le lancement du véhicule sur un Falcon 9 ou un Vulcan Centaur depuis Cap Canaveral, en Floride.

Une fois en orbite, la mission DRACO ne durera que quelques mois, limitée par l'approvisionnement en hydrogène liquide à bord. "Conserver l'hydrogène est un grand défi, nous souhaitons donc accélérer la vérification du vaisseau spatial et du réacteur nucléaire", a déclaré Shireman.